Несмотря на свой древний возраст, некоторые звезды, вращающиеся вокруг центральной сверхмассивной черной дыры Млечного Пути, кажутся обманчиво молодыми. Но в отличие от людей, которые могут выглядеть помолодевшими после инъекции коллагена, эти звезды выглядят молодыми по гораздо более мрачной причине.
Они съели своих соседей.
Это лишь один из наиболее необычных результатов нового исследования Северо-Западного университета. Используя новую модель, астрофизики проследили жестокие путешествия 1000 смоделированных звезд, вращающихся вокруг центральной сверхмассивной черной дыры нашей галактики, Стрельца А* (Sgr A*).
Этот регион, настолько густонаселенный звездами, часто подвергается жестоким звездным столкновениям. Моделируя эффекты этих интенсивных столкновений, новая работа показывает, что выжившие после столкновений могут потерять массу и стать урезанными звездами с малой массой, или же могут слиться с другими звездами, чтобы стать массивными и помолодевшими по внешнему виду.
«Область вокруг центральной черной дыры заполнена звездами, движущимися с чрезвычайно высокими скоростями», — сказала Санаи С. Роуз из Northwestern, возглавлявшая исследование. «Это немного похоже на пробежку по невероятно переполненной станции метро в Нью-Йорке в час пик. Если вы не сталкиваетесь с другими людьми, значит, вы проходите мимо них очень близко. Для звезд эти близкие столкновения по-прежнему заставляют их взаимодействовать гравитационно. Мы хотели изучить, что эти столкновения и взаимодействия означают для звездного населения, и охарактеризовать их результаты».
Центр нашего Млечного Пути — странное и дикое место. Гравитационное притяжение Стрельца А* заставляет звезды вращаться по своим орбитам с ужасающей скоростью. А общее количество звезд, сосредоточенных в центре галактики, превышает миллион. Плотное скопление людей и молниеносная скорость равняются скоростному дерби по сносу. В самой внутренней области — в пределах 0,1 парсека от черной дыры — немногим звездам удается уйти невредимыми.
«Ближайшая к нашему Солнцу звезда находится примерно в четырех световых годах», — объяснила Роуз. «На таком же расстоянии возле сверхмассивной черной дыры находится более миллиона звезд. Это невероятно многолюдный район. Кроме того, сверхмассивная черная дыра обладает очень сильным гравитационным притяжением. На орбите черной дыры звезды могут двигаться со скоростью тысячи километров в секунду».
В этом тесном и беспокойном районе звезды могут сталкиваться с другими звездами. И чем ближе звезды живут к сверхмассивной черной дыре, тем увеличивается вероятность столкновения. Заинтересовавшись результатами этих столкновений, Роуз и ее коллеги разработали симуляцию, позволяющую проследить судьбу звездного населения в галактическом центре. При моделировании учитывается несколько факторов: плотность звездного скопления, масса звезд, скорость орбиты, гравитация и расстояния до Sgr A*.
В своем исследовании Роуз выявила один фактор, который, скорее всего, определит судьбу звезды: ее расстояние от сверхмассивной черной дыры.
В пределах 0,01 парсека от черной дыры звезды, движущиеся со скоростью, достигающей тысяч километров в секунду, постоянно сталкиваются друг с другом. Это редко бывает лобовым столкновением и больше похоже на «жестокое «дай пять», как это описывает Роуз. Удары недостаточно сильны, чтобы полностью разбить звезды. Вместо этого они сбрасывают свои внешние слои и продолжают мчаться по курсу столкновения.
«Они врезаются друг в друга и продолжают идти», — сказала Роуз. «Они просто трогают друг друга, как будто обмениваются очень яростными «дай пять». Это заставляет звезды выбрасывать часть материала и терять свои внешние слои. В зависимости от того, насколько быстро они движутся и насколько сильно они перекрываются при столкновении, они могут потерять значительную часть своих внешних слоев. Эти разрушительные столкновения приводят к появлению популяции странных, урезанных звезд малой массы».
За пределами 0,01 парсека звезды движутся с более спокойной скоростью — сотни километров в секунду, а не тысячи. Из-за более низких скоростей эти звезды сталкиваются друг с другом, но у них не хватает энергии, чтобы спастись. Вместо этого они сливаются, становясь более массивными. В некоторых случаях они могут даже несколько раз сливаться и становиться в 10 раз массивнее нашего Солнца.
«Некоторые звезды выигрывают в лотерею столкновений», — сказала Роуз. «Благодаря столкновениям и слияниям эти звезды собирают больше водорода. Хотя они сформировались из более старшего населения, они маскируются под помолодевших, молодых на вид звезд. Они как звезды-зомби; они едят своих соседей».
Но молодой внешний вид достигается за счет более короткой продолжительности жизни.
«Они умирают очень быстро», — сказала Роуз. «Массивные звезды похожи на гигантские, прожорающие бензин автомобили. Они начинаются с большого количества водорода, но сгорают очень, очень быстро».
Хотя Роуз находит простую радость в изучении причудливой, экстремальной области вблизи нашего галактического центра, ее работа также может раскрыть информацию об истории Млечного Пути. А поскольку центральный кластер чрезвычайно трудно наблюдать, симуляции ее команды могут пролить свет на скрытые процессы.
«Эта среда не похожа ни на одну другую», — сказала Роуз. «Звезды, находящиеся под влиянием сверхмассивной черной дыры в очень густонаселенном регионе, не похожи ни на что, что мы когда-либо увидим в окрестностях Солнца. Но если мы сможем узнать об этих звездных популяциях, то, возможно, мы сможем узнать что-то новое о том, как был организован галактический центр. По крайней мере, это определенно контрастирует с районом, в котором мы живем».
