Ученые предупреждают, что таяние вечной мерзлоты в Арктике может привести к выбросу радона, радиоактивного газа, который потенциально может вызвать рак. Вечная мерзлота, которая сохраняет землю в Арктике замороженной круглый год, действует как шапка, которая предотвращает попадание различных газов в атмосферу. Самым известным из них, вероятно, является метан, мощный парниковый газ, который выделяется при таянии вечной мерзлоты, тем самым ускоряя изменение климата.
Но в новой статье, опубликованной в журнале Earth-Science Reviews, исследователи отмечают, что под вечной мерзлотой Арктики скрывается еще один опасный газ: радон. Этот бесцветный газ без запаха является ступенью радиоактивного распада природного урана. Известно, что он иногда накапливается внутри домов, особенно в подвалах, что повышает долгосрочный риск рака легких для жителей. По данным Агентства по охране окружающей среды, радон является второй по значимости причиной рака легких в Соединенных Штатах, вызывая 21 000 смертей в год.
В настоящее время радон не всегда является острой проблемой в арктических или околоарктических регионах, где земля круглый год остается замерзшей. Это потому, что вечная мерзлота удерживает газ от подъема из почвы, рассказал Пол Гудфеллоу, специалист экологической программы по геологическим опасностям в Отделе геологических и геофизических исследований Аляски. Но по мере таяния вечной мерзлоты этот защитный щит исчезает. «В настоящее время проводятся некоторые исследования, которые кажутся весьма многообещающими, чтобы показать, как эта вечная мерзлота может потенциально подвергать домовладельцев воздействию радона», - сказал Гудфеллоу.
В новом исследовании ученые собрали предыдущие исследования радона в регионах вечной мерзлоты, включая Аляску и горы Харбина, провинции на северо-востоке Китая. Обзор предполагает, что деградация вечной мерзлоты может позволить радону мигрировать в дома и на рабочие места, пишут исследователи под руководством Цзянь Цуй из Харбинского центра комплексных исследований природных ресурсов Геологической службы Китая.
Однако исследования миграции радона в регионах вечной мерзлоты «крайне неадекватны», добавили они.
Вечная мерзлота не тает организованно, сверху вниз, говорит Арт Нэш, специалист по энергетике из Службы кооперативного расширения Университета Аляски в Фэрбенксе. Вместо этого он плавится неравномерно, открывая трещины и щели. Сейсмическая активность, распространенная на Аляске, также может создавать новые разломы, через которые может распространяться радон.
«Если вы знаете, где находились залежи урана, вы не сможете провести прямую линию с помощью линейки… Из-за неравномерного плавления вы не можете точно сказать, где он в конечном итоге прорвется», — сказал Нэш.
По словам Нэша, есть также вопросы о том, как радон будет взаимодействовать с другими газами, запертыми под вечной мерзлотой. Самым тревожным из них является метан, мощный парниковый газ, который, если его высвободить в больших количествах, может быстро ускорить глобальное потепление. Еще одним тревожным фактором является метилртуть, химическое вещество, разрушающее нервную систему, которое может накапливаться в воде и тканях животных в пищевой цепи.
«Как эти газы будут конкурировать за ограниченные маршруты, которые откроются в вечной мерзлоте?» - сказал Нэш.
Ответы на эти вопросы будут долгосрочной задачей, сказал Гудфеллоу. Но по мере потепления климата больше внимания уделяется вечной мерзлоте.
«Теперь, когда эта проблема стала широко распространенной, университеты и правительственные учреждения тратят на это больше денег», - сказал он. «Надеюсь, в течение следующих пяти-десяти лет мы увидим больше данных».
