США осуществили первые испытания ядерного ракетного топлива, причем, в условиях, приближенных к реальным. Компанией General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) уже озвучено заявление, что её топливные сборки успешно прошли тесты на термостойкость и устойчивость к действию водорода при температурах до 2326 °C.
Как сообщает ресурс interestingengineering.com, первое испытание длилось 20 минут, а это аналогично функционированию двигателя на полной тяге. Сборки сохранились неповрежденными. Проходили испытания в Центре космических полетов НАСА имени Маршалла (MSFC).
Топливные сборки были подвергнуты шести циклам нагрева, и при каждом из них имитировалась работа двигателя на полную мощность. Водород, нагретый до 2326 °C, подавался в камеру. Топливо продемонстрировало стойкость к экстремальным условиям, а значит, оно пригодно для ядерных тепловых двигателей.
Президент GA-EMS Скотта Форни подчеркнул, что эти испытания стали важной ступенью в создании надежных двигателей для дальнего космоса. Они смогут сократить время полета до Марса с 6–7 месяцев до 45 суток. Что значительно снизит риски для здоровья экипажа и в целом придаст космическим миссиям больше безопасности и эффективности.
DARPA оформила контракт с Lockheed Martin на $499 млн для проектирования ракеты с ядерным тепловым двигателем (NTP), в основе функционала которого — нагрев водорода реактором с ядерным топливом. При этом выброс перегретого водорода из сопла служит созданию реактивной тяги.
