Новое детальное исследование странных озер на спутнике Сатурна Титане выявило разнообразный морской ландшафт, похожий на земное сочетание пресноводных рек и соленых океанов.
В отличие от водных океанов Земли, озера Титана состоят из метана и этана, которые остаются жидкими при средней температуре поверхности планеты около -179°C.
Радарные измерения космического аппарата НАСА «Кассини», который вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год, намекнули на различия в свойствах озер, таких как их состав и волны на их поверхности. Но в сигналах было недостаточно информации, чтобы различить их.
Теперь Валерио Поджиали из Корнеллского университета в Нью-Йорке и его коллеги составили карту состава и поверхности морей Титана, используя другую радиолокационную технику, обнаруживая увеличивающееся количество этана по мере продвижения по планете от ее северного полюса. «Чем севернее вы идете, тем чище и прозрачнее становятся моря; в них больше преобладает метан», — говорит Поджиали.
Предыдущие радарные измерения проводились с использованием сигналов, излучаемых и принимаемых в одном и том же месте, на зонде Кассини. Это означало, что отраженные радиоволны были поляризованы или скручены в одном направлении.
Новое исследование анализировало сигналы с радара Кассини, которые были отражены от поверхности озер, а затем приняты с помощью радиоантенн на Земле, эксплуатируемых NASA, называемых Deep Space Network. Более мелкий угол отраженного сигнала означал, что он включал два типа поляризованных волн, что дало Поджиали и его коллегам больше информации о свойствах озер.
Они обнаружили, что многие реки и эстуарии, питавшие озера, имели неровную поверхность, вероятно, вызванную ветром. Это может быть признаком активных приливов или течений, питающих озера, говорит Поджиали. «Активность на поверхности морей очень важна, если вы хотите спланировать будущую миссию, например, подводную лодку Titan, а также для того, чтобы лучше понять среду Титана с точки зрения ветра и его атмосферных характеристик».
Поджиали и его коллеги также обнаружили, что реки имели более высокий состав метана до того, как они питали озера. Это может помочь нам отслеживать цикл метана и этана на Титане, говорит Инго Мюллер-Водарг из Имперского колледжа Лондона. «Когда река впадает в большой соленый океан на Земле, то вы увидите, что около места впадения реки вы увидите более низкую соленость воды», — говорит он. «Здесь происходит нечто похожее, только дело не в содержании соли, а в относительной пропорции метана и этана».
