Генетическое исследование, проведенное в чрезвычайно отдаленной общине в Папуа-Новой Гвинее, позволило по-новому взглянуть на болезнь головного мозга, распространяемую людьми, поедающими своих мертвых родственников, которая убила тысячи людей в 20-м веке.
Усеянная горами, ущельями и быстрыми реками, провинция Восточного Хайленда в Папуа-Новой Гвинее настолько изолирована от остального мира, что только в начале 20-го века посторонние поняли, что здесь проживает около миллиона человек. люди.
Некоторые племена, известные как Форе, практиковали форму каннибализма, называемую «погребальные пиры», когда тела умерших родственников потреблялись в пищу в рамках погребальных ритуалов.
Иногда это означало, что они потребляли аномально свернутые белки, называемые прионами, которые могут вызвать смертельное нейродегенеративное состояние, называемое куру, которое связано с болезнью Крейтцфельдта-Якоба (БКЯ). Местные жители, однако, верили, что куру было вызвано колдовством. В Восточном Хайленде было зарегистрировано не менее 2700 смертей куру.
Саймон Мид из Университетского колледжа Лондона и его коллеги исследовали геномы 943 человек из региона, представляющих 68 деревень и 21 языковую группу. Хотя эта часть Папуа-Новой Гвинеи занимает лишь чуть более 11 000 квадратных километров и меньше, чем Ямайка, разные группы генетически отличаются так же, как люди из Финляндии и Испании, которые находятся на расстоянии около 3000 километров друг от друга, говорят исследователи.
Исследование показало, что не все, кто участвовал в поминальных пирах, скончались от этой болезни. Мид и его коллеги говорят, что, похоже, в сообществе начало развиваться сопротивление куру, что приводит к тремору, потере координации и, в конечном итоге, к смерти.
Исследование показало, что у некоторых пожилых женщин, переживших праздники, были варианты гена, кодирующего прионные белки, которые, вероятно, сделали их устойчивыми к куру.
К 1950-м годам эпидемия куру начала утихать, поскольку поминки стали незаконными, но посетители отмечали, что в некоторых деревнях число женщин сократилось, потому что очень много умерло от куру. Мид говорит, что женщины и дети, вероятно, были наиболее восприимчивы к заражению этой болезнью, потому что они ели мозг своих мертвых родственников.
Однако генетические данные показывают, что наблюдался большой приток женщин в племенные районы Форе, особенно там, где был самый высокий уровень куру, несмотря на опасения по поводу этой болезни.
«Нам кажется вероятным, что половая предвзятость, вызванная куру, привела к тому, что холостяки в общинах, пострадавших от куру, стали искать жен из более дальних стран, чем обычно, из-за отсутствия потенциальных жен в более местных регионах», — говорит Мид.
Ископаемые свидетельства показывают, что люди практиковали каннибализм на протяжении миллиона лет. Теперь археологи обнаруживают, что иногда они делали это в честь своих умерших.
Он говорит, что команда надеется узнать, какие факторы обеспечивают устойчивость к прионным заболеваниям, таким как CJD, который вызвал серьезную эпидемию в Великобритании в 1990-х годах.
«Наша работа создает основу для обнаружения генетических факторов, которые могли помочь Форе противостоять куру», — говорит Мид. «Такие гены устойчивости могут указывать на терапевтические цели».
Ира Девесон из Гарванского института медицинских исследований в Сиднее, Австралия, говорит, что исследование дает новое представление о «богатом и уникальном культурном, языковом и геномном разнообразии» Восточного Хайленда: «Это демонстрация того, как геномика может использоваться почти для того, чтобы оглянуться назад во времени – прочитать генетические признаки прошлых эпидемий и понять, как они сформировали сегодняшнее население».
